Christoffer og vennerne fik en god idé – og idéen var så god, at Danmarks rigeste mand købte sig ind i deres virksomhed

Den digitale velkomst til storcentre. Det er, hvad den aarhusianske IT-virksomhed Emplate har specialiseret sig i. Udruget i studiemiljøet omkring Institut for Datalogi på Aarhus Universitet og nu klar til at erobre verden.

Af Jacob Staehelin

Arrangementet i efteråret 2020 var ikke meget anderledes end så mange andre i ’The Kitchen’, Aarhus Universitets samlingssted for iværksættere. Studerende og nystartede virksomheder var blevet inviteret til at præsentere ideer og tanker bag de virksomheder, de enten drømte om at stifte eller allerede havde søsat.

Blandt tilhørerne i salen sad en repræsentant for Heartland, et investeringsfirma, der varetager en risikovillig del af en gigantisk formue. Formuen tilhører landets rigeste mand, Anders Holch Povlsen, ejer af Bestseller og storinvestor i alt fra skotske landområder til e-commerce giganter som Boozt og Zalando, og den formue er  konstant på jagt efter nye investeringsmuligheder

Oppe ved scenen stod en af medstiftere af den aarhusiansk baserede IT-virksomhed Emplate. En hurtigvoksende succes med ejere, der efterhånden havde så mange års erfaring, at de vidste, de skulle have en pengemand med ombord hvis rejsen skulle fortsætte i det tempo, de ønskede.

Christoffer Hauthorn husker tilbage på det, der fulgte efter. Han er en af de fem ejere af Emplate og blev i sommeren 2020 færdig med sin kandidatgrad fra Institut for Datalogi.

’Vi havde også en idé om, at de ville dukke op. Og det var da også medvirkende til, at vi dukkede op. Men det var stadig vildt, hvor hurtigt det gik, husker han

Et par uger forinden havde de fem ejere præsenteret bestyrelsen for drømmescenarierne, når det kom til investorer - og ja,  Anders Holch Povlsen og Heartland stod øverst. Planen virkede helt som tilsigtet, for få dage efter præsentationen i ’The Kitchen’ kontaktede Heartland Christoffer Hauthorn og resten af ejerkredsen, og med et aftræk, der er vanvittigt hurtigt i den del af verden, stod der seks uger senere et solidt beløb på Emplates konto.

Christoffer Hauthorn

’Det var en ret intensiv proces, men det noget hurtigere end vi havde troet. Vi er tilfredse, for det giver os muligheden for at skrue op for hastigheden,’ siger Christoffer Hauthorn.

Vi spoler lige tiden tilbage godt seks år tilbage. Og tager samtidig turen godt 100 kilometer stik vest for Aarhus. Her ligger Herning og på en underafdeling af Aarhus Universitet udbyder man diplomingeniøruddannelsen i forretningsudvikling.

Det er her, grundstenen til den ide, som  Anders Holch Povlsen forelskede sig i, bliver grundlagt af seks nystartede studerende. Christoffer Hauthorn er en af dem og i klassisk ingeniørforstand bliver gruppen dybt fascinerede af, hvad såkaldte iBeacons kan. Det er små bluetooth-sendere, der kan interagere med eksempelvis telefoner og som bare skal have et mindre urbatteri sat i for at fungere.

’Vi gjorde egentlig det omvendte af så mange andre iværksættere, der normalt står med et problem og så finder teknologien til at løse det problem. Vi stod med en teknologi og måtte så finde et problem, den kunne løse,’ siger Christoffer Hauthorn.

Et af studieprojekterne på første år involverede kunstmuseet i Herning. Gruppen fik installeret de små sendere, også kaldet ’beacons’, rundt om på museet og konstruerede samtidig en app til mobiltelefoner. Og når gæsterne på museet så nærmede sig en sender, poppede ny information, der passede præcis til brugerens placering, op.

Vi gjorde egentlig det omvendte af så mange andre iværksættere, der normalt står med et problem og så finder teknologien til at løse det problem. Vi stod med en teknologi og måtte så finde et problem, den kunne løse

Christoffer Hauthorn

Ledelsen på museet var så begejstret for produktet, at de straks spurgte, hvad det skulle koste at få installeret permanent.

’Og så måtte vi gå hjem og kigge på hinanden og finde ud af, hvad pokker vi skulle tage for det. Og finde ud af, om det her var noget, vi skulle gå videre med. Det fandt vi ret hurtigt ud af, at vi ville,’ siger Christoffer Hauthorn.

Museet accepterede den pris, gruppen vendte tilbage med, og nu begyndte ideudviklingen for alvor. Vejen frem lå såmænd også i Herning, for byen råder også over et shoppingcenter. Dengang i 2015 bestod markedsføringen af centeret mest af fysiske tilbudsaviser, der blev husstandsomdelt. Men i takt med, at flere og flere valgte at sætte ’Nej tak til reklamer’-klistermærket på deres postkasse, blev storcenterets markedsføring udfordret. I første omgang udvidede man bare radius for modtagere af tilbudsaviserne, men efterhånden nåede man så langt væk fra Herning, at det ikke længere gav mening.

Den lille gruppe af entreprenante studerende – en ønskede at læse videre i USA, så de var nu en håndfuld tilbage – fik overbevist centeret om at prøve deres løsning i stedet for den traditionelle markedsføring. Og begyndelsen til en succes var grundlagt. For det viste sig, at folk blev ved med at bruge den app, de havde udviklet og som fungerede med de små sendere, der blev sat op rundt om i Herning Centeret. Her kunne de enkelte butikker komme i direkte kontakt med kunderne, som omvendt kunne overføre ’Nej tak’-tanken fra reklameklistermærkerne til den personaliserede app, hvor kun de butikker, kunderne selv havde udvalgt, dukkede op med relevante budskaber. 

Christoffer Hauthorn fik, indimellem projekterne med den nystartede virksomhed, der fik navnet Emplate, tid til at nærlæse studieplanen på uddannelsen i Herning. Og han måtte med ærgrelse erkende, at de tekniske fag var i mindretal overfor de mere merkantile kurser. Det tog han konsekvensen af og skiftede til Institut for Datalogi på Aarhus Universitet og begyndte at læse IT Produktudvikling. Det blev afgørende for Emplates fremtid, for her kunne Christoffer Hauthorn få den teoretiske viden, der kunne omsættes til et reelt produkt.

’På den måde passede mit studieskift perfekt,’ siger Christoffer Hauthorn, der er teknisk ansvarlig i Emplate.

’Jeg står for at designe og udvikle den software, vi skal bruge. Og det er præcis, hvad man kan på Datalogi. Jeg havde stor valgfrihed på kandidatoverbygningen og jeg kunne specialisere mig i en grad, der gav mest mening for virksomheden,’ siger Christoffer Hauthorn, der også gjorde brug af ’Dual Career’-ordningen, som hjælper de studerende med rådgivning og søge dispensationer, så kandidatuddannelsen kan forlænges et år.

Jeg står for at designe og udvikle den software, vi skal bruge. Og det er præcis, hvad man kan på Datalogi. Jeg havde stor valgfrihed på kandidatoverbygningen og jeg kunne specialisere mig i en grad, der gav mest mening for virksomheden

Christoffer Hauthorn

I takt med, at de fem medstiftere begyndte at lægge mere og mere tid i deres virksomhed, valgte de også at flytte de fysiske rammer til Aarhus. Senest har Emplate haft til huse i ’Level 2’, et kontormiljø, der henvender sig til tidligere studerende fra Aarhus Universitet. Her kan nystartede iværksættere få prismæssigt overkommelige kontorpladser og stadig have en tilknytning til fællesskaberne fra universitetsmiljøet, hvor flere af de ansatte er rekrutteret fra.

For Herning Storcenter var ikke den eneste kunde. I dag abonnerer en lang række af de største danske shoppingcentre på Emplates ydelser. Det samme gør flere i udlandet og det er her, fremtiden ligger. Og især i det, der tidligere lå øst for Jerntæppet.

’Der er stadig en stor tro på retail i Østeuropa og her bygger man shoppingcentre og ikke handelsstrøg. Og fordelen for os er, at shoppingcentre, der opføres i dag, er digitale fra begyndelsen. De ved, at den digitale velkomst til kunderne betyder noget. Og derfor ser de sig om efter dem, der kan hjælpe dem,’ siger Christoffer Hauthorn.

De seneste år har virksomheden brugt alt, hvad man tjente på at geninvestere i nyansættelser, så produktet kunne blive så konkurrencedygtigt som muligt. Nye programmører er kommet ind og processer er blevet strømlinet, så den generiske app i dag relativt hurtigt kan tilpasses nye kunder. Og derfor ligger fokus i fremtiden mere på salgsdelen, hvor de traditionelle messer i sagens natur har ligget stille under corona-pandemien.

Men det var også i erkendelse af, at begrænsningerne er store, når man vælger snusfornuftigt købmandskab som udviklingsstrategi, at tankerne om at få en investor med begyndte at forme sig hos de fem ejere.

’Vi blev enige om, at skulle det gå hurtigere, så skulle vi bruge penge. Sammenlignede vi os med andre, der fik en økonomisk indsprøjtning, så tænkte vi, at vi burde kunne gøre det samme,’ siger Christoffer Hauthorn.

Og så er vi tilbage til det slide, der blev vist en efterårsaften for godt et halvt år siden på ’The Kitchen’. Det slide, der åbnede døren til  Anders Holch Povlsen og hans pengepung og som nu betyder, at der for alvor kan sættes tempo på ekspansionen.

For investeringen var ikke udtryk for, at de fem stiftere skulle smide benene op, tænde cigaren og skænke sig nok en cocktail. Investeringen fra landets rigeste mand i er både i en ide og lige så høj grad i de mennesker, der skal få ideen til at vokse. Og vokse, det skal den.

’Den kurve for udvikling, som vi har tegnet, er så stejl, at det begynder at være sjovt at have en del af virksomheden med den pose penge, vi har fået. Det kan da godt være, at vi om tre år siger, at vi har brug for at udvide endnu mere og får brug for en ny investering, men det er ikke planen lige nu. Og faktisk behøver vi det ikke, hvis det går, som vi håber,’ siger Christoffer Hauthorn.

’Den kurve for udvikling, som vi har tegnet, er så stejl, at det begynder at være sjovt at have en del af virksomheden med den pose penge, vi har fået.

Christoffer Hauthorn

Kontorerne i Level 2 er ved at blive forladt nu, men det er med vemodighed, Christoffer Hauthorn og de fire andre stiftere flytter derfra. De har forsøgt at betale tilbage til Aarhus Universitet ved at dele ud af erfaringer til andre studerende, ved at tage praktikanter ind og indgå i nye netværk, præcis som de selv havde gavn af rammerne som håbefulde iværksættere. Iværksættere, der fik en ide, som de nye studerende på Institut for Datalogi har taget så meget til sig, at de deler den i Facebook-grupper.

’Storcenter Nord ligger lige overfor Institut for Datalogi. Og jeg bliver glad, når jeg ser et opslag om, at de minder hinanden om, at de skal hente app’en til centeret, fordi de så kan opsamle point, som de kan veksle til små gaver eller billig mad. Og de gør det uden at vide, at det er os, der har lavet det,’ siger Christoffer Hauthorn med et grin.